Az életciklus fő szakaszai a nyersanyagok kinyerése (raw material extraction), a gyártási folyamatok (manufacturing process), a szállítási folyamatok (transportation), a használat (use) és a hulladékká válás során a kezelési (disposal), ill. esetleges újrahasznosítási folyamatok (recycling, reuse).
Az életciklus minden szakasza során nyersanyagokat és energiaforrásokat vonunk el a természetből, akár közvetlen, vagy közvetett módon (a képen zöld nyilakkal jelezve), továbbá különböző szennyezőanyagokat és hulladékokat bocsátunk ki (kék nyilak).
Ezeknek a fogyasztásoknak és kibocsátásoknak környezeti hatásuk van, amely lehet globális (pl. az üvegházhatású gázok hatása), vagy regionális, ill. helyi (pl. a nehézfémek toxikus hatása). Az életciklus felmérés ezeknek a környezeti hatásoknak a számszerűsítésére ad lehetőséget.