A Föld vízburkának vízkészlete állandó körforgásban van. A körforgás legfontosabb elemei a párolgás (P), a csapadék (Cs) és a lefolyás (L). Földi méretekben a vízháztartás kiegyenlített. A Föld vízkészletének 80 %-át a világtenger tartalmazza. A világtengert óceánokra és tengerekre, ez utóbbiakat perem- és beltengerekre osztjuk fel. Az óceánok és tengerek – a méret- és mélységbeli eltéréseken túl – vizük sótartalma és hőmérséklete alapján is különböznek egymástól.
A folyók vízkészlete a Föld összes víztérfogatának mindössze 0,0001%-át alkotják. E látszólag elenyésző vízmennyiség azonban igen fontos szerepet játszik a víz körforgásában. A folyók évente mintegy 40 000 km3-nyi vizet szállítanak a világtengerbe. A folyók víztömege teremti meg – a tengerekre vonatkoztatott vízháztartási egyenlet lefolyási elemeként (L) – a világtenger vízháztartási egyensúlyát.