A tartósítószereket arra használják, hogy az előállított termék állapota, állaga ugyanolyan maradjon, mint amikor elkészült. Feladatuk, hogy megelőzzék a kémiai oxidációs folyamatokat (pl.: avasodás, megbarnulás), ellenálljanak a fizikai hatásoknak (fény, hőmérséklet), illetve a mikroorganizmusok által előidézett károsodásoknak. Az élelmiszerekben ez különféle módokon valósítható meg: feldolgozási eljárásokon keresztül (konzerválás, szárítás/aszalás, füstölés, fagyasztás), csomagolási módszerrel, és élelmiszer-adalékanyagokkal (antioxidánsok és egyéb tartósítószerek). A tartósítószerek a csomagoláson található E-számok 200-tól 299-ig. A mikroorganizmusok hatására bekövetkező romlás késleltetésére olyan anyagokat használnak, amelyek gátolják, vagy megelőzik a baktériumok, élesztők, és penészek növekedését és osztódását. A borban, aszalt gyümölcsökben, ecetes vagy sós zöldségkészítményekben a baktériumok szaporodásának gátlására használják a kénvegyületeket (E221-228). A szorbinsav (E200) számos különféle célra használható, beleértve a burgonyakészítmények, sajtok, dzsemek tartósítását. A tartósítószerek alkalmazását hazai és nemzetközi szinten is szigorúan ellenőrzik.