A rend fajait a köznapi életben általában penészeknek nevezzük. Mint szaprobionták a legkülönböző növényi (lekvár, kenyér stb.) és állati szubsztrátumokon előfordulnak. Spóráik mindenféle talajban megtalálhatók. A fajok telepe tagolatlan micélium. Gyakran rizoidákkal rögzülnek az aljzathoz. Máskor jellegzetes indákat fejlesztenek.
Néhány fajuk, mint hiperparazita, hasonló penészfajokon élősködik. Enzimeket nagy mennyiségben képesek termelni, ezért jelentős a biotechnológiai felhasználásuk. A Rhizopus és a Mucor nemzetség fajait több területen is felhasználják pl. citromsav, oxálsav, gyógyszerek elállítása.
Egyes fajok állatokra vagy emberre veszélyes patogén szervezetek, amelyek bőrfelszíni vagy belső szervi mikózisokat okoznak. Az Absidia corymbifera, valamint több Mucor és Rhizopus faj például az ember központi idegrendszerét támadja meg.
A fejespenészfélék rendjébe (Mucorales) tartozó Rhizopus stolonifer a termesztett szamóca, az alma és az édesburgonya rothadását okozza.