A folyók nemcsak vizet szállítanak medrükben, hanem különböző szemcsenagyságú hordalékot: iszapot, homokot, kavicsot, görgeteget is. A hordalékszállítás szorosan összefügg a vízsebességgel, a vízhozammal. A sebesen áramló nagyvizek jóval több és nagyobb szemcseméretű hordalékot képesek szállítani, mint a csendesen csörgedező kisvizek.

A folyók vízjárása és hordalékszállítása egyéb tényezőktől is függ. Így pl. befolyásolja ezeket a vízgyűjtő terület növényborítottságának megváltoztatása. Az erdőirtások hatására a vízjárás szélsőségesebbé, a gyarapodó hordalék összetétele durvább szemcséjűvé válik. A fás növényzet ugyanis visszatartja, fékezi a felszíni lefolyást, kiirtása viszont növeli a nagyvizek magasságát, és a kopár lejtőkről több durva törmelék kerül a folyók medrébe.