A felszíni vizekben (folyókban, tavakban) mindig van szilárd anyag; lebegőanyag, illetve hordalék formájában. Ez a víz által szállított szilárd szemcsés anyag vagy a folyókban vagy a folyókkal kapcsolatban lévő tavakban leülepszik, ebből lesz az üledék. A folyók a hordalékukat a partra is kirakhatják a folyók áradásakor, akkor abból talaj lesz.
A leülepedett lebegőanyag az üledék, amely szilárd anyag, benne rések vannak, melyet víz töltiki.
Az üledék lehet kavics, homok vagy iszap.
A kavics nagyméretű darabokból áll, a homok homokszemcsékből, az iszap finomszemcsés anyag. Ez a finomszemcsés anyag a vízből kiszűri és megköti a szennyezőanyagokat.
A szennyezőanyagok közül azok, melyek nem bonthatóak, hosszú ideig megmaradnak a környezetünkben. Ezek a szennyezőanyagok felhalmozódhatnak az üledékben, az iszapban.
Az üledékben is élnek élőlények, ezek az üledéklakó élőlények. A vízi ökoszisztémához hasonlóan ők is egy érzékeny ökológiai közösséget alkotnak.
A folyók és tavak üledékét a víz mellett külön is kell figyelni, hogy a káros hatásokat minél előbb észrevegyük és tegyünk ellenük valamit.