A HIV egy retrovírus, meéynek örökítőanyaga két szál RNS molekula, melyek teljesen egyformák. Az RNS-en kívül speciális HIV-enzimek is találhatóak a vírus belsejében. Ezek az enzimek írják át a vírus RNS-ét DNS-sé.
A HIV RNS-ről lefordított DNS már képes beépülni a megfertőzött ember DNS-ébe. Az emberi sejtmagban két másik HIV-enzim felhasítja az emberi DNS-t, egy harmadik pedig beépítia HIV DNS-t az emberi DNS-be.
Amikor a HIV genom beépül az ember sejtjében lévő DNS-be, akkortól az emberi szervezet sajátjának tekinti a HIV DNS-t, sejtosztódáskor továbbjuttatja az utódsejtekbe és a HIV DNS-en lévő információknak megfelelő fehérjéket fogja szintetizálni, amik nem mások, mint a HIV alkotórészei és enzimei. Ezzel maga állítja elő szervezete legnagyobb ellenségét.