Egy termék (product) életciklusának fő szakaszai a nyersanyagok (raw materials) kinyerése, a gyártási folyamatok (production), használat (use) és az életút végén a hulladékok kezelése (end of life disposal).
Egy vegyi anyag (chemical) lehet nem csak egy életciklus „terméke”, hanem nyersanyag, köztes termék, melléktermék is egy életciklus során. Az életciklus egyes szakaszait jelképező pontokról kiinduló kis nyilak azt is mutatják, hogy a vegyi anyagok, mint emisszió is megjelenhetnek egy életciklus során.
Egy LCA (életciklus felmérés) során minden egyes életciklus szakasz anyag- és energiafogyasztását, továbbá emisszióit (levegő víz, talaj) vizsgáljuk és ezeknek a globális-regionális környezeti hatását számszerűsítjük (pl. globális felmelegedésre, ózonlyuk képződésre, savasodásra, stb.).
Amennyiben egy adott vegyi anyag emisszióival összefüggő környezeti kockázatot kívánjuk vizsgálni, akkor kockázat felmérés alkalmazása szükséges.