Tisztítószereket szinte minden tevékenységünkben használunk: a háztartásban, az élelmiszeriparban, a kórházakban, az utcákon, gyárakban, stb. A háztartási tisztítószerek közé tartoznak a mosóporok, a súrolószerek, a mosogatószerek, és a fürdőszappamok, habfürdők és samponok is. Minden mosószer tartalmaz felületaktív anyagot is.
Az egyik legegyszerűbb, legősibb tisztítószerünk a szappan, melyet azelőtt zsírból és lúgos hamuból készítettek és a mai napig is ez az előállításuk alapja.
A mosóporok összetettebb tisztítószerek, ezek nem természetes anyagokból készülnek, hanem vegyi gyárakban állítják elő őket. A mosóporokba enzimeket is tesznek, melyek elbontják a ruhák étel-, vér-, és zsírfoltjait.
Minden mosószer tartalmaz vízlágyítót is, vagyis a víz keménységét csökkentő anyagot, főként foszfátokat. A csatornába eresztett mosóvízben maradt foszfátok a tavakba, folyókba ömölve algásodást okoznak. Az algák elszaporodásával a víz oxigéntartalma annyira lecsökken, hogy a vízi élőlények kipusztulhatnak tőle.
A tisztítószerek általában zsíroldó, fehérítő és tartósító anyagokat is tartalmaznak, melyek a tisztításért, a folt eltávolításért és az anyag megóvásáért felelősek. Az emberi szervezetre is káros hatással vannak ezek a vegyi anyagok. Bőrünkkel érintkezve, vagy belélegezve allergiás reakciókat, asztmát, hosszabb távon szervi elváltozásokat, rákot is okozhatnak.
Vannak természetes tisztítószerek is, például a citrom, az ecet, a só, egyes olajok. Ezek kevésbé károsítják a környezetet és az emberi egészséget.