A baktériumok a legkisebb és legegyszerűbb sejtes felépítésű élőlények. Prokariótának is nevezik őket, mert nincsenek sejtmembránnal elhatárolt sejtszervecskéik, az örökítőanyaguk is közvetlenül a sejtplazmában helyezkedik el mindenféle határoló membrán nélkül, tehát nem beszélhetünk sejtmagról esetükben. Eltérően az eukarióta élőlényektől (ezeknek vannak membránnal határolt sejtszervecskéik és sejtmagban van az örökítőanyaguk) nem X alakú, hanem egyetlen gyűrű alakú kromoszómájuk van. Emellett plazmidjaik is lehetnek, melyek apró nem kromoszómális, DNS-ből álló információhordozók. Méretük 0,5-1 μm x 0,5-5 μm általában. Mivel nincsenek sejtszervecskéik, az összes energiatermelő és szintetizáló folyamat a sejtmembrán funkcionálisan különböző részeihez kötött.