Csomagolóanyagok

A csomagolás célja (az élelmiszer biológiai értékének, egészségességének, minőségének megőrzése) az évezredek folyamán lényegileg nem változott.

Az élelmiszerek csomagolása több mint 20.000 éve kezdődött. Korábban, az emberek az élelmiszereket úgy és ott fogyasztották, ahol és ahogy találták. A mezőgazdaság és a társadalom (falvak, városok kialakulása) fejlődésével, az élelmiszerek előállítása és fogyasztása térben és időben elvált egymástól. Szükségessé vált az élelmiszerek tárolhatóságának, szállíthatóságának megoldása. Ennek egyik sarkalatos pontja a „csomagolás”, amely emellett a termék attraktivitása, eladhatósága tekintetében is szerepet játszik a fogyasztó vizuális megragadásával. A mai csomagolóanyagoktól elvárt a „környezetbarát” jelleg és az újrafelhasználhatóság is.

Kezdetben csomagolás céljára a természetben található anyagokat (fű, nád, állati bőrök, stb.) használtak. Majd megjelent a kerámia, az üveg és a papírhoz hasonló cellulóz származékok. Ma a legelterjedtebben használt élelmiszer-csomagoló anyagok a műanyagok (polimerek), papír és karton, üveg, lakkozott, alumínium dobozok. Ezzel együtt új irányzatok is kialakulóban vannak, amelyek az aktív-, intelligens- és a biológiailag lebontható csomagolóanyagok kifejlesztésére irányul.

Az aktív csomagolóanyagok
Bizonyos antimikrobiális, antioxidáns hatású aktív anyagokat a csomagolóanyagba integrálva, kovalensen vagy fizikailag hozzákötve, a felületére felhordva, azok képesek a csomagolt élelmiszer eltarthatóságát növelni. Erre pálda a PVC és PE fóliákba beleágyazott ciklodextrin származékok, amelyek szabályozott hatóanyag leadást biztosítanak. Ez azzal érhető el, hogy a műanyag fóliák a mikrobicid hatóanyagot olyan formában tartalmazzák (ciklodextrines zárványkomplex-képzéssel), hogy a hatóanyag csak meghatározott páratartalom, hőmérséklet mellett és a szükséges ütemben, valamint mennyiségben szabadul ki. A hatóanyag a csomagolt termék felületén fejti ki a gomba- és/vagy baktériumölő, illetve gátló vagy egyéb tartósító hatását, de nincs jelen olyan mennyiségben, hogy a csomagolt termékbe is nagy mennyiségben behatoljon.
Hasonló eredmények érhetők el az élelmiszerekből származó bizonyos anyagok (pl.: nedvesség) elnyelésére képes csomagolással.

Intelligens csomagolóanyagok
Olyan jelző anyagokat tartalmaznak, amelyek képesek az élelmiszer egyes paramétereinek (pl.: hőmérséklet, pH) megváltozását jelezni.

Biológiailag lebontható csomagolóanyagok
A hulladékkezelés valóban komoly társadalmi probléma. Növekvő mennyiségű műanyagot használnak csomagolásra. A petrolkémiai úton előállított műanyagok, polimerek gyakorlatilag nem bomlanak le a természetben (perzisztensek). A leggyakoribb megsemmisítési mód, az égetés, a legkorszerűbb technológiák alkalmazása mellett is terheli a környezetet. Az újrafelhasználás sem oldja meg, csak enyhíti a problémát.
Sok gyártó dolgozik olyan csomagolóanyagok kifejlesztésén, amelyek biológiailag, mikroorganizmusok közreműködésével vagy környezeti hatásokra (oxigén, napfény, nedvesség, stb.) lebonthatók. A cél az, hogy a lebomlás teljes legyen (mineralizáció, H2O, CO2) és ne keletkezzenek mérgező anyagok. E csomagolóanyagok ugyanis hulladékká válásuk után a talajban (és vízben) élő baktériumoknak, gombáknak és más lebontó szervezeteknek köszönhetően néhány hét vagy hónap alatt lebomlanak. Előbb feldarabolódnak, majd lebomlásuk után visszajutnak a természetes anyagok körforgásába. Ezáltal a hagyományos műanyagokhoz képest csökkennek a hulladékkezelés költségei. Többek között azáltal is, hogy nincs szükség a műanyagok szétválogatására.
Környezetvédelmi előnyük másrészt abban rejlik, hogy előállításuk megújuló nyersanyagforrásokra (növényekre) támaszkodik, ezáltal takarékoskodni lehet az értékes fosszilis nyersanyagokkal. Léteznek már ilyen anyagok, de használatuk még kevésbé elterjedt. Gyakorlati tulajdonságaik még nem veszik fel a versenyt a hagyományos anyagokéval.
Többségük növényi eredetű keményítőből, cellulózból és származékaikból készül, biotechnológiai úton. Ide tartoznak a módosított természetes polimerek, a keményítő/műanyag keverékek, keményítő/PVA ojtott kopolimerek stb.

Élelmezés-egészségügyi megfontolások
Az egészségkárosító hatások megelőzése, a fogyasztó védelme érdekében világszerte, így az Európai Unióban is szigorú előírások szabályozzák az élelmiszer-csomagoló anyagok előállítása során felhasználható anyagok körét, mennyiségét és az élelmiszerekbe kioldódó legfeljebb eltűrhető mennyiségüket.
A csomagolóanyagot úgy kell gyártani, hogy az adott felhasználási körülmények között alkotórészeiket ne adhassák át az élelmiszereknek olyan mennyiségben, ami veszélyeztetheti az emberi egészséget, vagy elfogadhatatlan változást idézhet elő az élelmiszer összetételében, vagy tulajdonságaiban.