Rendszertani besorolása:
Ország: Gombák (Fungi)
Törzs: Tömlős gombák (Ascomycota)
Altörzs: Pezizomycotina
Osztály: Eurotiomycetes
Rend: Eurotiales
Család: Trichocomaceae
Nemzetség: Aspergillus
Alnemzetség: Circumdati
Az Aspergillus niger egy penész fajta, az Aspergillus nemzetség legeterjedtebb tagja. A niger utónév a gomba fekete spóráira utal, mely a fehér gombafonalakat elfedi, és a penész telepeinek fekete megjelenését okozza. Az Aspergillus nemzetség további 15 hasonló megjelenésű fajt számlál, melyek egymástól nehezen megkülönböztethetők, így gyakran valamennyi faj esetén az Aspergillus niger, illetve magyarul a fekete penész nevet használják. Természetesen szigorúan véve egy bizonyos fajról van szó.
Az A. niger általánosan előfordul a talajokban, komposztban, de gyakran megtalálható a számára kedvező feltételeket biztosító beltéri környezetben, valamint zöldségek, gyümölcsök, és romlott étel felszínén. Vöröshagyma héján gyakran megfigyelhetőek fekete telepei.
Mint számos penészgomba faj, az A. niger is mérget termel, hogy távol tartsa a konkurens fajokat. Toxinjának neve ochratoxin A, mely karcinogén, teratogén és neurotoxikus hatású.
Bár a többi Aspergillus fajtánál kevésbé veszélyes, spórája nagy mennyiségben belélegezve tüdőbetegséget, aszpergillózist okoz, továbbá asztmás és allergiás tüneteket válthat ki. Mivel komposztban általában előfordul, kertészkedőknek érdemes védőeszközről gondoskodni a komposzt halom forgatása esetén.
Az A niger más penészfajokkal gyakran fordul elő sírkamrákban, ahol spórái akár évezredeket is túlélnek. Ezzel magyarázhatóak azok a rejtélyes megbetegedések és halálesetek, melyek ókori egyiptomi sírkamrák felnyitása után történtek, és a múmia átkának tulajdonítottak. Hozzá kell tenni azonban, hogy az általunk tárgyalt Aspergillus faj a viszonylag kis mértékű egészségkárosodást képes okozni, tehát feltehetően más fekete penész fajok okozhatták a súlyosabb tüneteket.
A biotechnológiai iparban számos alkalmazása ismert. Szerves savak ipari előállításának általános módja cukor oldat fermentációja különböző gombafajokkal. Az A. niger segítségével citromsav és glukonsav állítható elő. A citromsav gyártásban a valódi citrom feldolgozását váltotta ki. A citromsav az élelmiszeriparban rendkívül széles körben alkalmazott adalékanyag, mely E330 néven antioxidánsként és savanyúságot szabályozó anyagként a legtöbb élelmiszeripari termékben előfordul. A glukonsav (E574) szintén savanyúságot szabályozó adalékanyag, melyet elsősorban lakvárokhoz, dzsemekhez adnak.
A feketepenész segítségével olyan enzimek is előállíthatók, mint a alfa-amiláz, glüko-amiláz, glükóz-izomeráz, pektináz és az alfa-galaktozidáz.