A szén oxidjai a szén-monoxid (CO) és a szén-dioxid (CO2). Az előbbi akkor keletkezik, ha a széntartalmú anyag kevés oxigén jelenlétében oxidálódik (ég el). A szén-dioxid koncentrációja fokozatosan nő az ipari forradalom óta. Természetes forrása a növények, állatok és emberek légzése, erdőtüzek, vulkáni tevékenység. A talajban a megnövekedett széndioxid-koncentráció aktív mikroflorára utal. A föld mélyebb rétegeiben főleg víben oldott formában fordul elő (ásványvizek), de gázformában is pl. a földgáz melléktermékeként. Magyarországon Répcelakon bányásszák.
A szén-monoxid színtelen, szagtalan gáz. Nagyon mérgező, mivel a vér hemoglobinjához kapcsolódik, és azt alkalmatlanná teszi az oxigénszállításra. Belégzésekor légszomj, szapora légzés, egyre erősődő fejfájás, eszméletvesztés, bénulás, majd halál következik be. Az előírások háztartási gázkészülékek égéstermékében megjelenő szén-monoxid mértékét 0,1 tf%-ban határolják be.
A szén-dioxid is színtelen, szagtalan gáz. Az égést nem táplálja. Vízben kis mértékben oldódik szénsav keletkezése közben. Emiatt hozzájárul a savas esők kialakulásához. A légkörben visszaveri az UV sugarakat (üvegház-hatású gáz).
Ipari felhasználása tűzoltásra, hegesztéshez védőgázként, vegyiparban jelentős. Számos élelmiszer előállításához használnak fel szén-dioxidot termelő mikrobiológiai folyamatokat (pl. kenyér, kefír gyártása). A borban, sörben, pezsgőben a gyártás folyamán keletkezik szén-dioxid az alkoholos erjedés során.
Üdítőitalokban, ásványvízben, nap, mint nap fogyasztjuk.
A szén-dioxid a növények számára nélkülözhetetlen, hisz a fotoszintézis egyik alapvető vegyülete. Az állatok, így az ember számára is azonban könnyen válhat veszélyessé. A szén-dioxid az oxigénnél nehezebb, így a talajközeli rétegekben halmozódik fel. A levegőben 10% feletti koncentrációban eszméletvesztést okoz. Évről évre ismétlődő sajnálatos baleset az szén-dioxid mérgezés, amely elsősorban boros pincékben veszélyezteti az emberi életet. Megelőzésként célszerű égő gyertyát derék magasságban tartva lemenni, hisz oxigénhiány esetén a gyertya elalszik.
A szén-dioxid kibocsátást nemzetközi egyezmények szabályozzák.