A nitrofenolok 3 izomerje ismert az orto-, meta- és para-nitrofenol (2-nitrofenol, 3-nitrofenol és 4-nitrofenol). Mindegyik mesterségesen előállított anyag, a természetben nem fordul elő. A vegyipar, gyógyszeripar, festék-, növényvédőszer- és robbanóanyag-gyártás fontos nyersanyagai.
A természetbe elsősorban a gyártás, továbbfeldolgozás helyén kerül kis mértékben a levegőbe, inkább a talajba és a vizekbe. Az autók kipufogógázaiban is megtalálható és egyes növényvédőszerek (parathion és fluoridifen) bomlásakor is keletkezik. A felszíni vizekben gyorsan elbomlik, de a talajban, talajvízben lassan alakul át.
Az ember a szennyezett levegő belégzésekor, ill. szennyezett víz ivásakor találkozhat a nitrofenolokkal. Élelmiszerekben nem jellemző. Keveset tudunk arról, hogyan hatnak az emberi szervezetre. Állatkísérletek azt mutatták, hogy irritálja a szemet, a nyálkahártyákat, belégzésekor csökken a vér oxigénszállító képessége. Rákkeltő hatása nem bizonyított.