A dinitrofenolok nem természetes anyagok, a vegyipar termékei. Hat izomerje közül a 2,4-dinitrofenol a legelterjedtebb. Vízben csak kis mértékben oldódik, alkálifémekkel és ammóniával alkotott sói robbanóanyagok. A robbanószerek gyártásán kívül festék- és növényvédőszer-gyártásban, továbbá fakonzerválásra használják.
A 2,4-dinitrofenol súlyos sejtméreg: a sejt energiatermelését blokkolja. Vakságot, bőrirritációt okoz. Egy időben fogyókúrás szerként használták (ma már tiltott), mert a szervezetet fokozott anyagcserére kényszeríti az energiatermelés helyreállítására. Mellékhatásként felgyorsult szívverés, megemelkedett testhőmérséklet (hipertermia), e fehér vérsejtek számának csökkenése lép fel. Testsúly-kilogrammonként már 3 mg halálos lehet. A felezési idő a szervezetben 3 órától 10-15 napig terjed. Rákkeltő hatására nincs adat.
A természetbe a gyártási folyamatokból, kipufogógázokból, nitrogén-tartalmú szerves anyagok égetésekor kerülhet. A vízben az üledékre adszorbeálódik. A talaj mikroflora képes lebontani.