Az élőgép egy olyan mesterséges konstrukció, mely növényeket és mikroorganizmusokat tartalmaz és víztisztításra lehet használni. Az élőgép egy tutajon vagy egy hajón úszik, az alja rácsos, félig nyitott, amin keresztül a növények gyökerei a vízbe lógnak.
A gyökerek körül a vízből kiszürt iszapszerű szilárd anyagból és mikroorganizmusokból egy gyökérzóna, egy olyan élettér jön létre, ami képes a rajta átfolyó víz megtisztítására.
A mikroorganizmusok elhasználják a vízben oldott szerves szennyezőanyagokat. Eközben a mikroorganizmusok által termelt szervetlen anyagokat pedig a növények szívják fel gyökereikkel és hasznosítják. Ilyenformán a vízben lfelslegben évő szerves és szervetlen anyagok lassan elfogynak. Tavak állapotának javítására, az üledékmennyiség csökkentésére is alkalmas.