Az AIDS (Acquired Immune Deficiency Syndrome = szerzett immunhiányos tünetegyüttes) a HIV (Human Immunodeficiency Virus = emberi immunhiány vírusa) által előidézett tünetegyüttes, amelyet 1981-ben azonosítottak önálló betegségként. Az emberi szervezetben a T-limfocitákat támadja meg és pusztítja el. Az immunrendszer fokozatos leromlása miatt az AIDs-es személy oportunista fertőzések és daganatok áldozatává válhat.
A vírus átadható direkt nyálkahártya kontaktussal vagy különböző testfolyadékok által, mint a vér, ondó, hüvelyváladék és anyatej. A fertőzés bekövetkezhet közösülés, vérátömlesztés során, fertőzött injekciós tű által, anya és csecsemő között a terhesség, szülés és szoptatás alatt, vagy ha a fent említett folyadékok valamelyike egy nyálkahártya vagy bőr sérüléssel érintkezik.
A vírust egy lipid (zsír) réteg borítja. Ezen belül egy másodlagos membrán található, majd í membránon belül az örökítőanyag, ami a HIV esetén RNS.
A HIV örökítőanyaga két szál RNS molekula, melyek teljesen egyformák. Az RNS-en kívül speciális enzimek is találhatóak a vírus belsejében. Az egyik enzim a reverz transzkriptáz, mely átírja a vírus RNS-ét DNS-sé. Ez a HIV RNS-ből lefordított DNS már képes beépülni a megfertőzött ember DNS-ébe, ott két másik enzimmel felhasítja az emberi DNS-t, egy harmadikkal pedig beépíti magát (integráz-enzim). Amikor a HIV genom beépül az ember sejtjében lévő DNS-be, akkortól az emberi szervezet sajátjának tekinti ezt a DNS-t, sejtosztódáskor továbbjuttatja az utódsejtekbe és a HIV DNS-en lévő információknak megfelelő fehérjéket fogja szintetizálni.
Ma már vannak hatékony gyógyszerek, amelyekkel a vírus szaporodása jelentős mértékben lelassítható. Ezek a gyógyszerek nem gyógyítják meg a HIV-fertőzést, de mérséklik az immunrendszer pusztulását.