Az üvegházhatás a légkör hőmegtartó tulajdonsága. A Napból érkező sugarak egy része visszaverődik, a maradék pedig a földi légkörbe jut. A légkörben található üvegházhatású gázok a Földre jutó sugárzás egy részét megtartják, azért, hogy ezzel melegítsék a légkört. Tehát ez egy természetes folyamat. Az emberi tevékenység pl.: gyárak által kibocsátott gázok miatt nő az üvegházhatású gázok mennyisége és így több hőt tartanak meg a Földön, ami már káros folyamat. Ez az egyik okozója a globális felmelegedésnek.
A legfontosabb üvegházhatású gázok: vízgőz (H2O), szén-dioxid (CO2), metán (CH4), nitrogén-oxidok (NOx), szén-monoxid (CO), ózon (O3). Az emberi tevékenység során (más szóval antropogén hatás) a természetben nem, vagy csak jelentéktelen mennyiségben előforduló vegyület került a levegőbe, amelyek tovább fokozzák az üvegházhatást. Ilyenek pl.: a fluorozott szénhidrogének, a freonok, a szén-tetraklorid.