Az érc olyan kőzet, ami nagy mennyiségű fémet tartalmaz. Az érceket bányásszák, majd kinyerik belőlük a fémeket. Először porrá törik, majd pedig különböző vegyszerekkel keverik össze, és olyan műveleteken vezetik keresztül, melyek elválasztják a fémet nagy töménységben tartalmazó (színpor) és a fémet nem tartalmazó (meddő) anyagot. Végül a színporból kinyerik a fémet és a tiszta fémből vagy ötvözeteiből (más fémekkel keverve) használati tárgyakat készítenek. Ha az érceket kibányásszuk és a belőlük készült fémtárgyakat szemétbe dobjuk, nem gyűjtjük össze, és nem használjuk újra fel, az azt jelenti, hogy úgy merítjük ki a Föld érckincsét, hogy közben megnöveljük a környezetben szétszórt fémmennyiséget. Ez dupla kár: egy idő múlva nem lesz mit kibányászni, nem lesz miből fémtárgyakat gyártani, a környezetben pedig megnöveltük egy veszélyes, mérgező anyag mennyiségét. Ezt a szétszórtan jelentkező mennyiséget háttérértéknek nevezzük, azt visszagyűjteni és hasznosítani általában nem lehetséges.