Az alkoholtartalmú italokat már a korai civilizációk is ismerték, már Egyiptomban készítettek sört, vagy bort. Később (feltehetően Kínában vagy az arab országokban) felfedezték, hogy az alkoholt lehet desztillálni is, vagyis koncentrálni. Kezdetben kizárólag emberi fogyasztásra állítottak elő alkoholt, ma már azonban oldószerként és kémiai nyersanyagként is felhasználják méghozzá nagy mennyiségben.